直肠癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前研究表明，大约有10%-15%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患直肠癌的风险比普通人高很多。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会增加。例如，在一个家族中，如果父母一方患有直肠癌，其子女患直肠癌的几率比无家族史人群高2-3倍。基因变异： 一些特定的基因变异也与直肠癌的发生密切相关，像APC基因、KRAS基因等发生突变时，会增加患直肠癌的可能性。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、高蛋白饮食是诱发直肠癌的重要因素。比如，每天摄入过多的红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，会使肠道内的胆汁酸和中性固醇浓度升高，这些物质可能会诱发肠道黏膜的癌变。另外，膳食纤维摄入不足也会增加患病风险，一般建议成年人每天摄入25-30克膳食纤维，而很多人日常饮食中膳食纤维摄入远远不够。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患直肠癌的风险比经常运动的人要高。因为运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，长期不运动容易导致肠道功能紊乱，增加致癌物质在肠道内停留的时间。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患直肠癌的几率比正常人高10-20倍。并且，患病时间越长，发病风险越高。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的可能性明显增加。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，很容易恶变形成直肠癌。直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率可达到50%以上。而且多发性的肠息肉比单发性的更易发生癌变。