胸腔积液是指胸腔内液体异常积聚，其常见症状有呼吸困难，这是比较突出的症状，轻度积液可能仅有胸闷，随着积液量增多，呼吸困难会逐渐加重，大量积液时，可能会使呼吸频率达到20~30次/分钟以上。
症状表现之呼吸困难
不同积液量表现： 少量胸腔积液时，呼吸困难症状可能不明显，或者仅在活动后出现气短；中量积液时，安静状态下也会有气短表现，患者会感觉呼吸费力；大量积液时，气短症状会非常显著，甚至不能平卧，需采取端坐位或半卧位来缓解呼吸困难。
症状表现之胸痛
性质与特点： 胸膜炎引起的胸腔积液常伴有胸痛，多为刺痛，一般在咳嗽或深呼吸时加重。例如，结核性胸膜炎导致的胸腔积液，胸痛较为明显，疼痛程度因人而异，有的患者疼痛较轻，有的则较为剧烈。
症状表现之咳嗽
咳嗽特点： 胸腔积液刺激胸膜可引起反射性咳嗽，一般为干咳，有的患者咳嗽可能伴有少量白色黏痰。如果是感染性胸腔积液，如肺炎旁胸腔积液，咳嗽可能会伴有脓性痰。
症状表现之全身症状
感染性积液的全身表现： 若是细菌感染引起的胸腔积液，患者常伴有发热症状，体温可高达38℃以上，同时可能伴有乏力、食欲减退等全身不适。比如化脓性胸膜炎导致的胸腔积液，患者除了有胸腔积液相关症状外，全身感染中毒症状较为明显，发热持续不退，精神萎靡。非感染性积液的全身表现： 如心力衰竭引起的胸腔积液，除了有呼吸困难、胸腔积液等表现外，还可能伴有心悸、水肿等心力衰竭的全身症状，患者会发现下肢水肿，活动耐力下降等。而肿瘤引起的胸腔积液，患者可能会有消瘦、乏力等全身消耗症状，随着病情进展，消瘦会逐渐加重，体重可能在短时间内下降5%以上。