自闭症的症状表现多样，一般在儿童早期就会逐渐显现。比如，约有30% - 40%的自闭症儿童在12个月时就可能出现社交互动方面的异常，像对呼唤名字没有反应等。
社交互动方面的表现
眼神交流少：自闭症儿童往往在早期就不太愿意与他人进行眼神接触，比如在家长跟他们说话时，很少主动看向家长的眼睛。对他人缺乏兴趣：他们通常对周围人的存在不太关注，不会像正常孩子那样对熟悉的人表现出亲近和依赖，比如不会主动寻求家人的拥抱等亲密互动。
语言发展方面的特点
语言发育迟缓：很多自闭症儿童语言发育比正常儿童晚，可能到了2 - 3岁还不会说话，或者说话比正常孩子晚很多。语言表达异常：即使会说话，语言表达也可能存在问题，比如说话内容刻板重复，总是重复相同的话语或句子；或者语言理解有障碍，不能正确理解他人话语的含义，比如不明白简单的指令等。
行为动作方面的特征
刻板重复的行为：会出现刻板重复的动作，像不停地拍手、摇晃身体、旋转物品等，而且这些行为往往会持续很长时间，很难被打断。对环境变化敏感：对生活环境中的微小变化非常敏感，比如家具的摆放位置改变、日常活动顺序有变动等，都会让他们感到不安，出现哭闹、发脾气等情绪反应。
兴趣爱好方面的表现
兴趣狭窄：自闭症儿童的兴趣往往比较狭窄，只对某一种特定的事物或活动感兴趣，比如只喜欢玩某一种特定的玩具，反复观看同一部动画片等，而且对其他丰富多彩的事物缺乏兴趣。