单纯疱疹主要是由单纯疱疹病毒（HSV）引起的。其中，约 90%的单纯疱疹由单纯疱疹病毒Ⅰ型（HSV - 1）引起，主要引发口周等部位的疱疹；约 10%由单纯疱疹病毒Ⅱ型（HSV - 2）引起，多与生殖器疱疹相关。
病毒的传播途径
直接接触传播：当健康人与单纯疱疹患者直接接触，比如亲吻、共同使用毛巾等，就有可能感染单纯疱疹病毒。因为病毒可以通过皮肤或黏膜的直接接触进行传播。飞沫传播：在患者打喷嚏、咳嗽时，会产生含有病毒的飞沫，健康人吸入这些飞沫后也可能被感染。尤其是在人群密集的场所，这种传播风险会增加。
自身免疫力因素
免疫力低下时易发病：当人体的免疫力下降时，比如长期熬夜、过度劳累、患有某些慢性疾病（如艾滋病等）、长期使用免疫抑制剂等情况，就更容易受到单纯疱疹病毒的侵袭而发病。例如，长期熬夜的人，身体的免疫系统功能会受到影响，此时感染单纯疱疹病毒的几率就会比作息规律的人高很多。儿童及老年人更易受影响：儿童的免疫系统还不完善，相对来说更容易感染单纯疱疹病毒。而老年人随着年龄的增长，免疫力逐渐衰退，也比较容易患上单纯疱疹。比如一些幼儿园的孩子，由于相互接触频繁，就可能出现单纯疱疹的集体感染现象。
诱发因素
发热：当人体发生发热性疾病时，如感冒、肺炎等，身体的免疫力会暂时降低，这时候单纯疱疹病毒就容易活跃起来引发疱疹。一般体温升高后1 - 3天，可能就会出现疱疹症状。暴晒：皮肤长时间暴晒后，皮肤的屏障功能可能会受到一定影响，也容易诱发单纯疱疹。尤其是在夏季，长时间在太阳下暴晒的人，患单纯疱疹的风险会增加。