单纯疱疹主要是由单纯疱疹病毒（HSV）引起的。单纯疱疹病毒分为Ⅰ型（HSV-1）和Ⅱ型（HSV-2），约90%的单纯疱疹由HSV-1引起，主要通过密切接触传播，比如与感染者亲吻等；而约10%由HSV-2引起，多通过性接触传播。
病毒的传播途径
直接接触传播： 当健康人接触到单纯疱疹患者病变部位的分泌物，比如患者口唇疱疹的疱液，就有可能被感染。例如，儿童之间如果有亲吻等亲密行为，就容易通过这种直接接触感染HSV-1，引发口唇部位的单纯疱疹。间接接触传播： 接触被单纯疱疹病毒污染的物品，也可能感染。比如使用了患者用过的毛巾、餐具等，虽然这种传播方式相对直接接触来说概率较低，但也存在风险。
自身免疫力因素
免疫力低下时易发病： 当人体的免疫力处于较低的状态时，比如长期疲劳、患有某些慢性疾病（像艾滋病等）、过度熬夜、营养不良等情况，身体对单纯疱疹病毒的抵御能力下降，就更容易感染单纯疱疹病毒而发病。例如，一个长期熬夜加班、饮食不均衡的人，相比免疫力正常的人，患单纯疱疹的几率会明显增高。婴幼儿及老年人更易受影响： 婴幼儿的免疫系统还不完善，相对更容易感染单纯疱疹病毒。而老年人随着年龄增长，免疫力逐渐衰退，也比较容易受到单纯疱疹病毒的侵袭。比如，一些体弱的老年人在接触到单纯疱疹病毒后，就可能很快出现疱疹症状。
诱发因素
发热： 当人体发生发热性疾病时，比如感冒发烧，身体的免疫力会受到影响，这时候单纯疱疹病毒就容易被激活，导致单纯疱疹发作。例如，很多人在感冒发烧后，口唇周围会出现单纯疱疹。紫外线照射： 过度的紫外线照射也可能诱发单纯疱疹。比如长时间在太阳下暴晒，皮肤受到紫外线损伤后，可能会促使潜伏在体内的单纯疱疹病毒活跃起来，引发疱疹。像一些户外工作者长时间暴晒后，就有较高的单纯疱疹发病风险。精神压力过大： 长期处于精神压力过大的状态下，会影响人体的免疫系统功能，使得身体对单纯疱疹病毒的防御能力降低，从而增加单纯疱疹的发病几率。比如一些面临重大考试的学生，精神高度紧张，之后可能会出现口唇单纯疱疹。