新生儿呼吸窘迫综合征主要表现为出生后数小时内出现呼吸急促，一般在出生后2-6小时内就会有明显表现。初期呼吸频率可增快至每分钟60-80次以上，同时伴有呼气呻吟，这是因为患儿为了保持肺泡开放，会出现呼气时用力的表现。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 新生儿正常呼吸频率在每分钟40-60次左右，而患有呼吸窘迫综合征的新生儿呼吸频率会明显增快，可超过每分钟60次，且呼吸比较费力，看起来气喘吁吁。呼气呻吟： 由于肺泡表面活性物质缺乏，肺泡容易萎陷，新生儿在呼气时会用力收缩呼吸肌，从而发出呻吟声，这是该病症比较典型的一个表现。
皮肤颜色方面的表现
青紫： 因为肺部气体交换功能障碍，氧气摄入不足，新生儿会出现皮肤青紫现象，尤其是口唇、指甲等部位更为明显。严重时全身皮肤都会呈现青紫状态，提示机体缺氧比较严重。面色灰白： 除了青紫外，还可能出现面色灰白的情况，这是因为机体缺氧，血液循环受到影响，导致面色失去红润，呈现灰白状态。
体征方面的表现
胸廓运动减弱： 由于肺部膨胀不良，新生儿的胸廓运动幅度会减小，感觉胸部起伏不明显。肺部听诊异常： 医生用听诊器听诊时，可发现肺部呼吸音减弱，还可能听到细小的湿啰音等异常声音，这是因为肺泡萎陷和渗出等情况导致肺部听诊有异常改变。