反流性食管炎主要是因为抗反流屏障结构与功能异常、食管清除作用降低、食管黏膜防御屏障作用减弱等原因引起。据统计，成年人中约有10% - 20%会有反流症状。
抗反流屏障结构与功能异常
食管下括约肌压力降低： 正常情况下食管下括约肌能阻止胃内容物反流，但当食管下括约肌压力低于10 - 30mmHg时，就容易发生反流。比如一些肥胖人群，由于腹腔内压力增高，会压迫食管下括约肌，导致其压力降低，增加反流性食管炎的发病风险。食管下括约肌结构受损： 像食管裂孔疝患者，部分胃组织通过食管裂孔进入胸腔，会破坏食管下括约肌的正常结构，使得抗反流功能受损，从而引发反流性食管炎。
食管清除作用降低
正常食管蠕动受损： 老年人食管蠕动功能减退，会影响对反流物的清除速度。一般来说，随着年龄增长，食管蠕动能力会有所下降，60岁以上老年人食管清除反流物的能力比年轻人低很多。唾液分泌减少： 唾液可以帮助中和胃酸、清除反流物，如果唾液分泌减少，比如一些长期服用某些药物的人，药物可能会影响唾液分泌，就会使食管清除反流物的能力减弱，增加反流性食管炎发生的可能性。
食管黏膜防御屏障作用减弱
食管黏膜屏障功能下降： 食管黏膜的上皮前、上皮、上皮后三层防御机制中任何一层受到损伤，都可能导致屏障功能下降。例如长期吸烟的人，烟雾中的有害物质会损伤食管黏膜，使黏膜屏障功能降低，容易引发反流性食管炎。胃酸等反流物刺激： 当胃酸、胃蛋白酶、胆汁等反流物长期刺激食管黏膜时，会破坏黏膜的防御屏障。如果反流物中的胃酸pH值较低，对食管黏膜的腐蚀性就更强，长时间的刺激会使食管黏膜容易发生炎症、糜烂甚至溃疡，进而导致反流性食管炎的发生。