新冠肺炎是由新型冠状病毒引起的。新型冠状病毒主要通过飞沫传播和接触传播等途径在人群中引发感染。
病毒的来源方面
自然界中的宿主：研究发现，新型冠状病毒可能来源于自然界中的某些动物宿主，比如在蝙蝠体内就发现了与新型冠状病毒基因序列高度相似的病毒。这表明病毒最初可能是在动物间传播，然后跨物种传播到人身上。病毒的变异特性：新型冠状病毒会发生变异，不同变异株的传播力、致病性等可能会有所不同。例如德尔塔变异株传播速度相对较快，奥密克戎变异株也具有较强的传播能力，但它们都是由原始新冠病毒演变而来，其引发疾病的根本原因都是感染了新冠病毒。
传播途径方面
飞沫传播：当感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，会产生含有病毒的飞沫，这些飞沫在空气中短距离传播，被他人吸入后就可能导致感染。一般来说，飞沫传播的距离通常在1 - 2米左右，但在相对封闭的环境中，如狭小的房间内，病毒可在空气中长时间悬浮，增加了传播风险。接触传播：包括直接接触和间接接触。直接接触就是与感染者直接的身体接触，比如握手等；间接接触是接触了被病毒污染的物品后，再接触自己的口、鼻、眼等部位而感染。例如，被病毒污染的门把手、电梯按钮等物体表面，健康人触摸后，若不及时洗手就触摸自己的脸部等黏膜部位，就容易被感染。
人体感染后的发病机制方面
病毒入侵人体细胞：新冠病毒表面的刺突蛋白会与人体细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体结合，从而进入人体细胞。一旦进入细胞内，病毒就会利用人体细胞的物质来复制自身，大量繁殖后破坏人体细胞的正常功能。引发免疫系统反应：人体的免疫系统会对入侵的病毒进行攻击，在这个过程中会引发一系列炎症反应。如果炎症反应过度，就可能导致肺部等器官出现病变，出现发热、咳嗽、呼吸困难等新冠肺炎的相关症状，严重的还可能引发急性呼吸窘迫综合征、多器官功能衰竭等严重并发症。