大三阳主要是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的。乙肝病毒主要通过血液传播、母婴传播和性传播。比如，输入被乙肝病毒污染的血液或血制品，母亲在分娩时将病毒传给婴儿，与乙肝患者无防护的性接触等，都可能导致感染乙肝病毒进而发展为大三阳。
一、血液传播方面
输血或血制品传播： 在过去医疗条件不完善时，曾有因输入被乙肝病毒污染的血液或血制品而感染乙肝的情况。现在由于对献血员严格筛查乙肝标志物等措施，这种通过输血感染的情况已大幅减少，但仍需警惕。比如正规医疗场所的输血操作会严格把关，但一些不正规的医疗操作仍存在风险。破损皮肤黏膜接触传播： 皮肤黏膜有破损时，接触乙肝患者的血液等体液也可能感染。例如，共用剃须刀、牙刷等可能造成皮肤黏膜破损后接触乙肝病毒而感染。如果健康人的皮肤有微小破损，接触到乙肝患者含有病毒的体液，就有被感染的可能。
二、母婴传播方面
宫内传播： 乙肝病毒阳性的母亲在孕期，病毒有可能通过胎盘传给胎儿，不过这种情况相对较少，约占母婴传播的5% - 10%。但一旦发生，胎儿就可能成为乙肝病毒携带者，后续有可能发展为大三阳。围生期传播： 这是母婴传播的主要途径，占母婴传播的85% - 90%。胎儿在出生时接触母亲的血液、羊水和阴道分泌物等而感染乙肝病毒。比如在分娩过程中，胎儿吞咽含有乙肝病毒的母亲产道分泌物等，就容易被感染。
三、性传播方面
无防护性接触传播： 与乙肝大三阳患者进行无防护的异性或同性性接触时，乙肝病毒可通过性器官黏膜破损处进入人体而感染。乙肝病毒存在于患者的精液、阴道分泌物中，在性接触过程中，这些含有病毒的体液就有可能导致对方感染乙肝病毒，进而发展为大三阳。