抑郁症的主要特征包括情绪方面、认知方面和躯体方面等。一般来说，抑郁症患者会有持续的情绪低落，这种低落情绪可能会持续2周以上。
情绪方面的主要特征
持续的情绪低落： 患者常常长时间处于一种悲伤、绝望的情绪中，这种情绪并非短暂的心情不佳，而是持续存在，比如每天大部分时间都感觉闷闷不乐，对以往感兴趣的事情也提不起劲。焦虑不安： 部分抑郁症患者会伴有焦虑症状，表现为紧张、担心、坐立不安等，焦虑和抑郁常常相互伴随，加重患者的痛苦。
认知方面的主要特征
思维迟缓： 患者会感觉自己的思维变得迟钝，反应变慢，比如思考问题时比以往费力，难以集中注意力，对事物的理解和判断能力下降。自我评价过低： 患者往往过度贬低自己，觉得自己一无是处，过分自责，觉得自己给家人、社会带来负担，对未来充满悲观，认为自己没有前途。
躯体方面的主要特征
睡眠障碍： 很多抑郁症患者会出现睡眠问题，可能是入睡困难，也可能是早醒，比如凌晨两三点就醒来，且难以再次入睡。疲劳乏力： 患者经常感觉浑身没力气，即使没有进行体力劳动也会觉得疲惫不堪，缺乏精力去做日常事务。躯体疼痛： 有的患者会出现不明原因的躯体疼痛，比如头痛、背痛、胃痛等，但经过医学检查却找不到明确的器质性病变原因。
行为方面的主要特征
活动减少： 患者的日常活动明显减少，变得不爱出门，不愿意社交，常常独处，行动变得迟缓，连简单的洗漱、穿衣等活动都觉得费劲。自杀倾向： 严重的抑郁症患者可能会产生自杀的念头，甚至会有自杀的计划和行为，这是抑郁症非常危险的一个特征，需要高度重视。