急性鼻炎主要由病毒感染引起，初期1 - 2天内，患者会感觉鼻内干燥、灼热，还可能伴有瘙痒感，部分人会出现打喷嚏的情况。随着病情发展，接下来2 - 7天，会进入湿期，鼻内会出现清水样鼻涕，量较多，同时可能伴有鼻塞、嗅觉减退等症状。到了后期，鼻涕会逐渐变为黏液性或脓性，鼻塞症状可能会加重，还可能伴有头痛、低热等全身症状，一般病程在7 - 10天左右。
局部症状表现
鼻塞情况： 急性鼻炎发作时，鼻塞会逐渐加重。初期可能是间歇性鼻塞，随着病情进展，会变为持续性鼻塞。比如刚开始可能白天活动时鼻塞较轻，夜间平卧时鼻塞加重，之后就一直鼻子不通气。流涕状况： 发病初期为清水样涕，量较多，之后会变为黏液性或脓性涕。像刚开始擤出的鼻涕是透明的清水样，过几天可能就变成黄色或黄绿色的脓鼻涕。
全身症状体现
发热情况： 部分患者会出现低热，体温一般在37.5℃ - 38.5℃左右，不过也有少数患者体温会更高。一般发热持续1 - 3天左右。全身不适： 患者会感觉全身乏力、食欲减退，精神状态不佳。比如不想吃东西，整天没什么精神，总想休息。
并发症相关表现
中耳炎表现： 如果炎症蔓延到中耳，可能会出现耳闷、耳鸣、听力下降等症状。例如感觉耳朵像堵了东西一样，听声音不清楚。鼻窦炎表现： 炎症波及鼻窦时，会出现鼻窦区疼痛，像额头、面颊部等部位疼痛，还可能伴有流脓涕、鼻塞加重等情况。
儿童特殊表现
哭闹不安： 儿童患急性鼻炎时，由于鼻塞导致呼吸不畅，可能会出现哭闹不安的情况，尤其是在夜间，因为鼻塞会更明显，孩子会睡不好觉，一直哭闹。食欲下降更明显： 相比成人，儿童急性鼻炎时食欲下降会更突出，可能几乎不想吃饭，这是因为鼻塞影响了嗅觉，进而影响了食欲。