成人乳糖不耐受主要表现为摄入含乳糖的食物后出现消化道及全身不适症状。约有75%的成人存在乳糖不耐受情况，其中亚洲人群发生率更高。
消化道症状表现
腹胀： 摄入含乳糖食物后数小时内，肠道内未被消化的乳糖被肠道细菌发酵，产生气体，导致腹部胀满感。一般在食用乳制品后1 - 2小时开始出现腹胀情况。腹泻： 未消化的乳糖使肠道渗透压升高，大量水分进入肠道，引起腹泻。粪便多为黄色稀便，每天可能数次不等。
全身不适症状表现
恶心呕吐： 部分成人乳糖不耐受时，除消化道症状外，可能出现恶心，严重时会伴随呕吐。这是因为肠道不适刺激神经反射引起。腹痛： 肠道内气体积聚或蠕动异常可导致腹痛，疼痛程度因人而异，可为隐痛或胀痛。一般在腹泻或腹胀前可能先出现腹痛感觉。
不同人群表现差异
轻中度乳糖不耐受者： 可能仅在大量摄入乳制品后才出现上述症状，症状相对较轻，通过调整饮食结构可一定程度缓解。例如少量多次饮用酸奶，因为酸奶中部分乳糖已被乳酸菌分解，可能减轻不适。重度乳糖不耐受者： 即使少量摄入乳糖也会迅速出现明显症状，严重影响生活质量。这类人群需要严格避免含乳糖食物，选择无乳糖或低乳糖食品来保证营养摄入。