急性呼吸窘迫综合征的发生通常与多种因素相关。其主要原因包括肺内因素和肺外因素等。比如，严重肺部感染是常见的肺内因素之一，像细菌、病毒等病原体感染肺部后，会引发炎症反应，进而可能导致急性呼吸窘迫综合征，有研究表明约30% - 50%的急性呼吸窘迫综合征患者是由肺部感染引起的。
肺内因素导致
严重肺部感染： 除了细菌、病毒感染外，真菌等病原体感染也可能引发。当肺部被病原体侵袭后，机体的免疫反应会被激活，大量炎症介质释放，导致肺泡 - 毛细血管膜损伤，影响气体交换，从而引发急性呼吸窘迫综合征。胃内容物吸入： 严重呕吐等情况导致胃内容物误吸入肺内，其中的胃酸等刺激性物质会损伤肺组织，引起炎症反应，进而可能发展为急性呼吸窘迫综合征。一般在误吸后数小时内就可能出现相关症状。
肺外因素导致
严重创伤： 比如严重的车祸伤、高处坠落伤等，机体受到创伤后会处于应激状态，释放大量炎症介质，这些炎症介质可通过血液循环到达肺部，引起肺部的炎症损伤，导致急性呼吸窘迫综合征。创伤越严重，发生急性呼吸窘迫综合征的风险往往越高。休克： 各种原因引起的休克，如感染性休克、失血性休克等，会导致肺部的血液灌注不足，同时缺血再灌注损伤等机制会引发肺部炎症，影响肺部的正常功能，进而引发急性呼吸窘迫综合征。例如感染性休克患者中，约有一定比例会并发急性呼吸窘迫综合征。大量输血： 大量输入库存血等情况，可能会引发免疫反应和炎症反应，对肺部组织产生损伤，增加急性呼吸窘迫综合征的发生风险。一般在大量输血后数天内可能出现相关肺部改变。