肋骨炎通常指肋软骨炎，其成因较多。一般来说，肋软骨炎可能由多种因素导致，其中病毒感染较为常见，约有1/3的患者在发病前曾有上呼吸道感染病史，比如在发病前1~2周有过咳嗽、流涕等感冒症状。
创伤因素导致
胸部受到撞击： 当胸部受到直接的外力撞击时，比如运动中胸部被碰撞、车祸中胸部受挤压等，很容易引起肋软骨的损伤，从而引发肋软骨炎。例如，在一场足球比赛中，球员胸部被对方球员肘部撞击，之后就可能出现肋软骨炎相关症状。慢性劳损： 长期从事需要反复用力活动胸部的工作或运动，也会导致肋软骨慢性劳损进而引发炎症。像小提琴演奏者长时间频繁拉动琴弦，或者舞蹈演员经常做大幅度的胸廓运动，都可能使肋软骨反复受到摩擦和牵拉，增加患肋软骨炎的风险。
免疫系统相关因素
自身免疫异常： 人体自身免疫系统出现异常时，也可能波及肋软骨，引发炎症反应。比如患有自身免疫性疾病，如类风湿关节炎等，免疫系统错误地攻击肋软骨组织，就可能导致肋软骨炎的发生。这类患者往往还会伴随自身免疫性疾病的其他症状，如关节疼痛、肿胀等。内分泌紊乱： 内分泌系统的紊乱也可能与肋软骨炎的发生有关。尤其是女性在孕期、哺乳期或更年期等特殊时期，体内激素水平发生变化，可能影响肋软骨的代谢等，从而增加患肋软骨炎的可能性。比如更年期女性，由于雌激素水平下降，身体的一些生理调节功能发生改变，肋软骨炎的发病几率可能相对增高。
感染性因素
细菌感染： 当身体某个部位受到细菌感染时，细菌可能通过血液循环传播到肋软骨部位，引起肋软骨的感染性炎症。例如，皮肤表面的化脓性感染病灶，细菌随着血液流到肋软骨处，就可能引发肋软骨的细菌感染性炎症。病毒感染扩散： 除了前面提到的上呼吸道感染引起的病毒感染直接波及肋软骨外，一些病毒感染后，病毒可能在体内进一步扩散，累及肋软骨导致炎症。比如流感病毒感染后，病毒在体内持续复制，可能影响到肋软骨组织，引发肋软骨炎。