软骨炎的引发原因较多，其中肋软骨炎多与病毒感染有关，约有1/3患者在发病前1~2周有上呼吸道感染史，比如流感病毒感染等情况较易引发。另外，胸部遭受剧烈撞击、慢性劳损等也可能导致肋软骨炎。而感染性软骨炎则多由细菌等病原体感染引起，像手术切口感染、邻近部位感染蔓延等都可能让细菌侵袭软骨，引发感染性软骨炎。
肋软骨炎的常见诱因
病毒感染因素： 临床上约30%的肋软骨炎患者发病前有病毒感染经历，像柯萨奇B组病毒等感染后，可能引发免疫反应波及肋软骨，导致炎症出现。胸部外伤情况： 胸部受到直接撞击，比如车祸中胸部受创、运动时胸部被碰撞等，会使肋软骨组织受损，进而引发炎症反应。
感染性软骨炎的诱发缘由
细菌感染途径： 当身体其他部位有细菌感染时，细菌可能通过血液循环到达软骨部位引发感染，比如皮肤疖肿处的细菌随血液流动到软骨；另外，胸部手术切口若护理不当，细菌侵入切口周围软骨，也会引发感染性软骨炎。邻近组织感染蔓延： 像胸骨骨髓炎等邻近组织的感染，可直接蔓延至软骨，从而引起感染性软骨炎。
非感染性软骨炎的其他诱因
内分泌异常影响： 女性在孕期、哺乳期等特殊时期，体内内分泌变化较大，可能影响肋软骨的代谢等，增加非感染性软骨炎的发病风险。有研究发现，约10%的非感染性肋软骨炎患者与内分泌因素相关。免疫系统紊乱： 自身免疫系统出现问题时，免疫系统错误攻击自身软骨组织，也会导致软骨炎发生，比如类风湿关节炎患者，约有5%~10%会并发肋软骨炎。