自闭症的表现多样，一般在儿童早期就会逐渐显现。例如，约有70%-80%的自闭症儿童在语言发展方面存在明显滞后，2岁还不会说话较为常见。
社交互动方面的表现
社交回避：自闭症儿童往往对他人的呼唤缺乏回应，很少主动与同伴进行眼神交流，在集体活动中通常独自玩耍，不参与同伴间的互动游戏。比如在幼儿园的集体活动里，其他孩子都围在一起做游戏，自闭症儿童却独自待在一旁。缺乏情感共鸣：难以理解他人的情感状态，当别人开心时，他们可能没有相应的情绪反应；别人悲伤时，也不能表现出安慰的举动。例如看到同伴摔倒哭泣，他们不会主动去询问或给予关心。
语言沟通方面的表现
语言发展迟缓：多数自闭症儿童开始说话的时间比正常儿童晚，有的到3岁还不会说完整的句子。而且即使会说话，语言表达也往往比较刻板，重复使用固定的语句，缺乏灵活性。比如总是机械地重复别人说过的话，而不能根据情境进行自然的交流。语言理解困难：对指令的理解常常存在偏差，不能很好地领会隐喻、讽刺等较为复杂的语言含义。比如老师说“你真聪明”，他们可能不明白这是表扬，而单纯从字面去理解。
行为与兴趣方面的表现
刻板重复行为：会出现重复性的动作，像不停地拍手、摇晃身体、旋转物品等，而且这些行为往往会持续很长时间，难以被打断。例如一直反复地将玩具排成一排又弄乱。狭隘的兴趣爱好：对特定的事物或活动有着过度专注的兴趣，比如只喜欢玩某一种类型的玩具，反复观看同一部动画片等，并且对环境的细微变化非常敏感，一旦改变就会出现强烈的情绪反应。比如原本每天都要在固定的位置玩特定的玩具，位置改变或玩具更换就会大哭大闹。