患类风湿关节炎的原因目前尚未完全明确，但一般认为与以下因素有关。据研究，遗传因素在其中起到一定作用，大约50%~60%的类风湿关节炎患者有遗传易感性，携带某些特定基因（如人类白细胞抗原HLA - DR4等）的人群患病风险相对较高。
遗传因素方面
基因携带情况： 有研究发现，携带HLA - DR4基因的人群，相较于不携带该基因的人群，患类风湿关节炎的概率要高很多。比如在一些家族性聚集的类风湿关节炎病例中，往往能发现家族成员间存在相关基因的传递。遗传易感性表现： 遗传易感性并不是说一定会发病，而是使个体更容易受到其他因素的影响而患上类风湿关节炎，但具体的遗传传递方式比较复杂，涉及多个基因的相互作用。
环境因素方面
感染因素： 某些病原体感染可能会诱发类风湿关节炎。例如，肺炎支原体、EB病毒、巨细胞病毒等感染，可能会触发人体的免疫反应，进而导致免疫系统错误地攻击自身关节组织。有研究表明，在类风湿关节炎患者的关节液中，有时能检测到相关病原体的成分。吸烟因素： 吸烟是类风湿关节炎的一个重要环境危险因素。吸烟者患类风湿关节炎的风险比不吸烟者高2~3倍。烟草中的一些成分会影响免疫系统，导致免疫调节失衡，增加关节炎症发生的可能性。
免疫因素方面
免疫系统异常激活： 人体的免疫系统本来是用来抵御外来病原体的，但在类风湿关节炎患者体内，免疫系统出现异常激活。免疫系统会产生过多的炎性细胞因子，如肿瘤坏死因子 - α、白细胞介素 - 6等，这些炎性细胞因子会攻击关节滑膜，导致滑膜发炎、增生，进而侵蚀关节软骨和骨组织，引起关节疼痛、肿胀、畸形等一系列症状。自身抗体产生： 患者体内会产生一些自身抗体，如类风湿因子（RF）、抗环瓜氨酸肽抗体（抗CCP抗体）等。其中抗CCP抗体对类风湿关节炎的诊断具有较高的特异性，在早期类风湿关节炎患者中，抗CCP抗体阳性率可达到60%~70%，而且该抗体阳性的患者往往病情进展相对更快，关节破坏更严重。