日光性皮炎主要是皮肤过度暴露于紫外线后引起的炎症反应。一般来说，皮肤接受了超过耐受量的紫外线照射就可能引发该病，比如在夏季紫外线强烈时段，长时间暴露在太阳下的人群更容易发病。
紫外线强度是关键因素
波长相关： 中波紫外线（UVB，波长290~320nm）是导致日光性皮炎的主要凶手。皮肤吸收过量UVB后，会引发一系列炎症反应。比如，UVB会激活皮肤中的细胞，产生炎症介质，像前列腺素等，从而导致皮肤发红、肿胀、疼痛等症状。强度影响： 当紫外线强度较高时，如晴天无云时，地面紫外线强度可达高峰。此时如果皮肤没有做好防护，短短几小时就可能出现日光性皮炎的症状。
个体皮肤差异是重要原因
皮肤类型差异： 通常，皮肤白皙、肤色浅的人更容易患日光性皮炎。因为这类人群皮肤中的黑色素含量相对较少，对紫外线的防御能力较弱。例如，白种人相较于黑种人，患日光性皮炎的几率更高。皮肤敏感状态： 本身皮肤处于敏感状态的人，比如患有过敏性皮肤病的患者，在受到紫外线照射后，更容易诱发日光性皮炎。他们的皮肤屏障功能可能已经受损，对紫外线的耐受性降低。
环境因素也有作用
海拔高度影响： 海拔越高，紫外线的削弱作用越小，皮肤受到的紫外线照射量就越多。比如在高原地区，海拔3000米以上的地方，紫外线强度比平原地区高出很多，在这样的环境中暴露皮肤，就更容易引发日光性皮炎。季节变化影响： 夏季是日光性皮炎的高发季节，因为夏季太阳高度角大，紫外线辐射强。而且夏季人们穿着单薄，皮肤暴露面积大，增加了发病风险。