日光性皮炎主要是皮肤接受了过量紫外线照射引起的。一般来说，皮肤较白的人更容易发生日光性皮炎，比如有研究显示，皮肤白皙人群发生日光性皮炎的概率比肤色较深人群高约30%。
紫外线强度是关键因素
中波紫外线（UVB）主导： 日光中的中波紫外线（波长290~320nm）是引发日光性皮炎的主要凶手。当皮肤暴露于UVB下，皮肤中的细胞会吸收紫外线能量，产生炎症介质，导致皮肤出现红斑、肿胀、疼痛等反应。不同时间段紫外线强度不同： 通常上午10点到下午4点之间，紫外线中的UVB强度相对较高，这个时间段皮肤暴露在阳光下更容易引发日光性皮炎。例如，在夏季这个时间段，UVB强度可能达到一天中的峰值。
个体皮肤状态影响发病
皮肤类型差异： Ⅰ型皮肤（极白，总是晒伤，从不晒黑）和Ⅱ型皮肤（白，容易晒伤，有时晒黑）的人群，发生日光性皮炎的风险明显高于Ⅲ型及以上皮肤类型的人。比如Ⅰ型皮肤的人，仅接受较短时间的日晒就可能出现明显的日光性皮炎症状。皮肤屏障功能受损： 当皮肤的屏障功能受到破坏时，比如皮肤干燥、患有某些皮肤病（如湿疹等）时，皮肤对紫外线的抵御能力下降，更容易发生日光性皮炎。例如，本身患有湿疹的人，皮肤屏障功能已受损，在日晒后更易出现日光性皮炎的表现。
其他诱发相关因素
药物影响： 某些药物会增加皮肤对紫外线的敏感性，比如四环素类抗生素、磺胺类药物等。服用这类药物后再接触紫外线，就容易引发日光性皮炎。例如，长期服用四环素类药物的人，在日晒后皮肤出现炎症反应的概率会大大增加。食物因素： 一些食物也可能增加光敏性，像灰菜、紫云英、雪菜等含有呋喃香豆素的植物，食用后再经紫外线照射，容易诱发日光性皮炎。如果大量食用这类食物后又长时间在阳光下暴晒，皮肤就可能出现红斑、瘙痒等日光性皮炎症状。