鼻咽癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，EB病毒感染是重要因素之一，有研究显示，超过90%的鼻咽癌患者体内可检测到EB病毒。另外，遗传因素也起到一定作用，如果家族中有鼻咽癌患者，那么亲属患鼻咽癌的风险比普通人高2~8倍。
遗传因素相关
家族聚集性： 鼻咽癌有明显的家族聚集现象，比如在一些高发地区的家族中，可能会出现多人患鼻咽癌的情况。这是因为遗传物质的传递使得家族成员携带了一些与鼻咽癌发病相关的基因易感性。基因易感性： 某些特定的基因位点发生突变或异常表达时，会增加个体患鼻咽癌的风险。不过，遗传因素只是增加了发病的可能性，并不是绝对会发病。
EB病毒感染方面
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，当人体感染EB病毒后，如果病毒持续存在于体内，就可能引发鼻咽部细胞的异常增殖，逐渐发展为鼻咽癌。EB病毒可以通过唾液传播，比如共用餐具、接吻等都可能导致病毒传播。病毒基因作用： EB病毒的某些基因会干扰人体细胞的正常生长和凋亡调控机制，使得鼻咽部细胞不受控制地生长，进而引发癌变。
环境因素影响
化学致癌物： 长期接触某些化学物质也与鼻咽癌发病有关，比如长期吸入甲醛、多环芳烃类化合物等。在一些化工厂工作的人群，如果防护措施不到位，长期暴露在这些化学物质环境中，患鼻咽癌的风险会增加。饮食习惯： 长期食用腌制食品也是一个危险因素。腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等物质，在人体代谢过程中可能会转化为致癌物质，长期摄入会增加鼻咽部发生癌变的几率。比如在鼻咽癌高发地区，人们常常食用大量的咸鱼等腌制食品。