黄疸一般是由多种原因引起的，比如胆红素生成过多，新生儿生理性黄疸就是其中一种常见情况，大部分足月儿在出生后2-3天出现黄疸，血清胆红素浓度一般不超过221μmol/L。
一、胆红素生成过多
红细胞破坏过多： 某些溶血性疾病会导致红细胞大量破坏，比如新生儿溶血病，由于母婴血型不合，母亲的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，使胆红素生成过多。血红素代谢异常： 地中海贫血患者由于珠蛋白肽链合成障碍，血红蛋白结构异常，也会引起胆红素生成增多，出现黄疸表现。
二、肝细胞处理胆红素能力下降
新生儿生理性黄疸： 除了前面提到的胆红素生成相对较多外，新生儿肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）活性不足，约为成人的1% - 2%，使得肝细胞对胆红素的摄取和结合能力较弱，导致血中胆红素水平升高出现黄疸，一般生后2 - 3天出现，4 - 5天达高峰，7 - 10天消退。肝炎病毒感染： 如甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒等感染肝脏后，会影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。患者可能出现乏力、食欲减退、黄疸等症状，血液中胆红素检测会发现直接胆红素和间接胆红素都可能升高。
三、胆红素排泄障碍
胆道梗阻： 肝外胆管结石可引起胆道梗阻，胆汁排出受阻，胆红素反流入血，导致梗阻性黄疸。患者会出现皮肤、巩膜黄染，大便颜色变浅呈白陶土色等表现。肝内胆汁淤积也会导致胆红素排泄障碍，比如某些药物引起的肝内胆汁淤积，像氯丙嗪、甲睾酮等药物，可能影响胆汁的分泌和排泄，使胆红素在体内积聚，出现黄疸症状。