小儿黄疸是由于胆红素代谢异常，引起血中胆红素水平升高，从而出现皮肤、黏膜及巩膜黄染的病症。新生儿中，约60%足月儿和80%早产儿在出生后会出现生理性黄疸，一般在出生后2~3天出现，4~5天达到高峰，7~10天消退。
生理性黄疸的原因
胎儿时期的需求：胎儿在宫内需要通过红细胞携带更多氧气，所以红细胞数量较多，出生后氧气获取增加，多余的红细胞就会被破坏，产生较多胆红素。肝脏功能不完善：新生儿肝脏内处理胆红素的酶系统发育还不成熟，对胆红素的摄取、结合和排泄能力有限，导致胆红素代谢出现暂时障碍，使得血液中胆红素水平升高出现黄疸。
病理性黄疸的原因
红细胞破坏过多
血型不合：比如母亲是O型血，胎儿是A型或B型血时，母婴血型不合可能引发溶血，使红细胞大量破坏，胆红素生成过多，超过肝脏处理能力就会导致黄疸。像ABO血型不合引起的溶血在新生儿黄疸中较为常见。红细胞酶缺陷：例如葡萄糖 - 6 - 磷酸脱氢酶（G - 6 - PD）缺乏症，这是一种遗传性酶缺陷病，红细胞容易被破坏，从而引发黄疸，这种情况在南方地区相对多见。
肝脏胆红素代谢障碍
感染因素：新生儿感染细菌、病毒等病原体时，肝脏功能可能受到影响。比如新生儿败血症，细菌产生的毒素会干扰肝脏对胆红素的代谢，导致黄疸加重或持续不退。胆道阻塞：先天性胆道闭锁是比较常见的胆道阻塞原因，胆道不通畅会使胆红素排出受阻，堆积在体内引起黄疸，这种情况一般在出生后1~2周开始出现黄疸，且逐渐加重。
母乳性黄疸
母乳因素：部分母乳喂养的新生儿会出现母乳性黄疸，可能与母乳中的某些物质抑制了肝脏葡萄糖醛酸转移酶的活性有关。一般在出生后1~3个月内仍有黄疸，但小儿精神、吃奶等情况良好，停止母乳喂养3~5天后黄疸会明显减轻。