脑栓塞是指因异常的固态、液态、气态物体（栓子）沿血循环进入脑动脉系统，引起动脉管腔闭塞，导致该动脉供血区局部脑组织坏死，从而出现相应的神经功能缺损症状。一般来说，脑栓塞发病比较急，在数秒或数分钟内症状就可达到高峰。
神经系统症状表现
突发的偏瘫或单瘫： 患者一侧肢体（如胳膊或腿）突然无力，活动受限，严重时可能完全不能活动。比如原本能正常拿东西的手，突然拿不住物品，走路时一侧下肢拖曳。言语障碍： 表现为说话不清，不能流利表达自己的意思，或者听不懂别人说话。有的患者会出现构音障碍，说话含糊不清。意识障碍： 轻的患者可能只是嗜睡，表现为比平常爱睡觉，叫他能醒但很快又睡过去；重的患者会出现昏迷，对各种刺激都没有反应。
其他伴随症状
头痛： 部分脑栓塞患者会出现头痛症状，可能是因为脑部血管堵塞后，局部脑组织缺血、缺氧，引起颅内压变化导致头痛，疼痛程度因人而异，有的是轻微胀痛，有的较为剧烈。癫痫发作： 少数脑栓塞患者在发病过程中或之后可能出现癫痫，表现为肢体抽搐、口吐白沫、意识丧失等。一般在脑栓塞发病后的数小时至数天内可能发生癫痫。感觉异常： 患者可能感觉身体某部位麻木，如面部、手部或腿部，也可能有感觉减退，对冷热、疼痛等刺激的感知不如往常。
不同栓塞部位的差异表现
大脑中动脉栓塞： 这是最常见的栓塞部位，可导致对侧偏瘫、偏身感觉障碍和同向性偏盲，如果是优势半球受累还会伴有失语。比如右侧大脑中动脉栓塞，左侧肢体出现偏瘫，左侧面部及肢体感觉减退。椎 - 基底动脉栓塞： 会引起眩晕、恶心、呕吐、眼球震颤、吞咽困难、构音障碍、交叉性瘫痪等。例如患者可能出现一侧面部麻木，对侧肢体无力的交叉性症状。小脑栓塞： 主要表现为共济失调、眩晕、恶心、呕吐及眼球震颤等，严重时可因压迫脑干导致呼吸、循环障碍。