导致贫血的主要原因有多种。据统计，全球约有相当比例人群受贫血困扰，其中最常见的原因之一是红细胞生成不足或减少。造血原料缺乏是常见情况，比如缺铁性贫血，就是因为人体缺乏铁元素，而铁是合成血红蛋白的重要原料，当铁摄入不足、吸收障碍或丢失过多时，就会影响血红蛋白合成，导致红细胞生成减少。像婴幼儿、青少年如果挑食、饮食中铁含量不足，就容易发生这种情况。另外，缺乏维生素B12或叶酸也会引起贫血，维生素B12和叶酸参与DNA合成，缺乏时会影响红细胞的成熟，导致巨幼细胞贫血，长期素食者较易出现叶酸缺乏的情况。
红细胞破坏过多
溶血性贫血是这类原因的典型。遗传性球形红细胞增多症是一种常见的遗传性溶血性贫血，由于红细胞膜缺陷，导致红细胞容易破裂破坏。还有自身免疫性溶血性贫血，机体自身免疫系统错误地攻击自身的红细胞，使红细胞破坏增加。比如某些感染、药物等因素可能诱发自身免疫性溶血性贫血。
红细胞丢失过多
失血性贫血较为常见，包括急性失血和慢性失血。急性失血如外伤大出血，短时间内大量失血，导致红细胞丢失过多，迅速引起贫血。慢性失血常见于消化道出血，如胃溃疡、十二指肠溃疡导致的慢性出血，还有女性月经过多等情况，长期慢性失血会使体内铁丢失过多，进而引起缺铁性贫血。例如，一些患有胃溃疡的患者，长期少量出血，若未得到有效治疗，就可能逐渐发展为贫血。
其他因素影响
疾病因素也会导致贫血，像慢性疾病，如慢性肾功能不全，会影响红细胞生成素的产生，红细胞生成素能促进红细胞生成，缺乏时就会导致贫血。还有恶性肿瘤，肿瘤细胞会影响骨髓造血功能，或者肿瘤引起慢性出血等，从而引发贫血。此外，某些先天性疾病也可能导致贫血，如地中海贫血，这是一种遗传性血红蛋白合成障碍性贫血，在一些地区发病率相对较高。