脊髓炎的病因较为复杂，主要包括感染性因素、自身免疫性因素以及其他不明原因等。其中感染性因素中，病毒感染较为常见，约有1/3的患者在出现脊髓炎症状前1~4周有上呼吸道感染、腹泻等病毒感染病史。
一、感染性因素
1. 病毒感染：
肠道病毒感染： 像柯萨奇病毒、埃可病毒等肠道病毒感染后，可能会引发脊髓炎。这类病毒通过血液循环到达脊髓部位，引起脊髓的炎症反应。疱疹病毒感染： 单纯疱疹病毒、水痘 - 带状疱疹病毒等也可能与脊髓炎的发生有关。例如水痘 - 带状疱疹病毒感染后，病毒可潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时，病毒活化并侵犯脊髓，导致脊髓炎。
2. 细菌感染：
某些细菌感染也可能诱发脊髓炎，虽然相对病毒感染来说比例较低，但也不容忽视。比如结核杆菌感染，结核菌可通过血行播散到达脊髓，引起结核性脊髓炎。
二、自身免疫性因素
1. 自身免疫性疾病相关：
多发性硬化相关： 多发性硬化是一种中枢神经系统的自身免疫性疾病，部分患者会出现脊髓受累的情况，表现为脊髓炎的症状。其发病机制是机体免疫系统错误地攻击自身的神经髓鞘，导致脊髓的神经传导功能障碍。系统性红斑狼疮相关： 系统性红斑狼疮是一种累及多系统的自身免疫性疾病，当累及中枢神经系统时，可能引发脊髓炎。患者体内存在多种自身抗体，攻击包括脊髓在内的神经系统组织。
2. 疫苗接种后：
部分人在接种某些疫苗后可能出现脊髓炎，这可能与机体的免疫反应异常有关。疫苗作为一种外来抗原，刺激机体免疫系统产生免疫应答，少数情况下免疫应答过于强烈或出现异常，导致脊髓发生炎症反应。
三、其他不明原因因素
有一部分脊髓炎患者经过详细的检查，无法明确具体的感染源或自身免疫性疾病相关因素，这类脊髓炎被称为特发性脊髓炎。目前对于其发病机制还不是完全清楚，可能与遗传易感性、环境因素等多种因素综合作用有关，但具体的关联机制仍有待进一步研究探索。