怀牛膝与川牛膝均为苋科植物，且同属牛膝属，但不同种，都具有逐瘀通经、补肝肾、强筋骨、利尿通淋、引血下行的功效。但怀牛膝以根入药，川牛膝则以干燥的根及根茎入药。以下是两者的主要区别：
1.植物形态：怀牛膝根呈圆柱形，有时有分枝，长15-50厘米，直径0.4-1厘米；表面灰黄色或淡棕色，有纵皱纹及侧根痕，质硬脆，易折断，断面平坦，黄棕色，微呈角质样而油润，中心维管束木部较大，黄白色，其外围散有多数点状维管束，排列成2-4轮；气微，味微甜而稍苦涩。川牛膝根呈近圆柱形，微扭曲，向下略细或有少数分枝，长30-60厘米，直径0.5-3厘米；表面棕黄色或灰褐色，具纵皱纹、支根痕和多数横向突起的皮孔，质韧，不易折断，断面浅黄色或棕黄色，维管束点状，排列成数轮同心环。
2.产地分布：怀牛膝主产于河南武陟、温县等地，习称“怀牛膝”；川牛膝主产于四川、云南、贵州等地，习称“川牛膝”。
3.功效应用：怀牛膝偏于补肝肾、强筋骨，多用于治疗腰膝酸痛、筋骨无力等症；川牛膝偏于逐瘀通经、利尿通淋，多用于治疗经闭、痛经、胞衣不下、小便不利、淋证、水肿等症。
4.用法用量：怀牛膝和川牛膝的用量一般为9-15克，水煎服或入丸、散剂。具体用量应根据病情、体质等因素而定，遵医嘱使用。
5.注意事项：孕妇及月经过多者禁用怀牛膝和川牛膝；中气下陷、脾虚泄泻、下元不固、梦遗滑精、小便频数者慎用怀牛膝和川牛膝。