怀孕38周时肚子发紧发硬，可能是生理性宫缩，也可能是早产等病理性因素引起，具体原因如下：
1.生理性宫缩：怀孕38周时，子宫比较敏感，容易出现不规则宫缩，其特点是宫缩持续时间短、不恒定、强度弱，常在夜间出现、清晨消失，不会引起宫颈管缩短和宫口扩张，也不会导致分娩发动，属于正常的生理现象。
2.早产：如果肚子发紧发硬的同时，伴有腹痛、阴道流血等症状，可能是早产的表现。早产是指妊娠满28周至不满37足周间分娩，此时胎儿出生后，可能会出现呼吸窘迫综合征、颅内出血等并发症。
3.其他：如果孕妇长时间保持同一姿势、过度劳累、性生活刺激等，也可能会引起肚子发紧发硬。
总之，怀孕38周时肚子发紧发硬，如果没有其他不适症状，一般不需要特殊处理。如果伴有其他异常症状，需要及时就医，明确原因，并在医生的指导下进行治疗。同时，孕妇要注意休息，避免过度劳累，保持心情愉悦，定期产检。