水痘主要通过飞沫传播和接触传播。水痘带状疱疹病毒（VARV）可存在于患者上呼吸道鼻咽分泌物和疱疹液中，主要通过呼吸道飞沫和直接接触传播，也可通过接触被污染的用具传播。
具体来说，水痘患者是唯一的传染源。在出疹前1~2天至皮疹完全结痂为止，均有传染性。在这期间，患者通过咳嗽、打喷嚏等方式将病毒散布在空气中，健康人吸入含有病毒的飞沫后可被感染。此外，健康人接触患者使用过的毛巾、玩具等，也可能通过间接接触感染病毒。
孕妇感染VARV后，病毒可通过胎盘传给胎儿，引起胎儿先天性水痘感染。分娩过程中，新生儿接触到含有VARV的疱液，也可能发生感染。
水痘传染性很强，人群普遍易感，主要发生在婴幼儿和学龄前儿童，尤其以1~6岁为高发年龄段。得过水痘的人，体内会产生抗体，具有一定的免疫力，但这种免疫力不是终身的，之后还可能会得水痘。