肋软骨炎的引发因素较多，其中感染因素较为常见，比如病毒感染，像流感病毒等感染后，有10%左右的人可能会并发肋软骨炎；另外，外伤也是重要因素，胸部受到直接撞击、剧烈咳嗽、上肢过度上举等外伤情况，都可能损伤肋软骨，从而引发炎症。
感染相关因素
病毒感染：多种病毒感染都可能与肋软骨炎有关，像常见的流感病毒，当人体感染流感病毒后，身体的免疫反应可能波及肋软骨，进而引发炎症反应。据统计，约有10%的流感患者可能会出现肋软骨炎的症状。细菌感染：虽然相对病毒感染来说较少见，但一些特定细菌感染也可能导致肋软骨炎。比如胸部皮肤有破损时，细菌侵入可能感染肋软骨，引发炎症。不过细菌感染引发肋软骨炎的概率相对病毒感染要低一些。
外伤因素
胸部直接撞击：当胸部受到外力直接撞击时，比如车祸中胸部受到撞击、运动时胸部被球击中等，肋软骨容易受到损伤，从而引发炎症。这种情况在有明显胸部外伤史的人群中较为常见。剧烈运动或不当姿势：长时间进行剧烈运动，或者长期保持不当姿势，比如经常弯腰、上肢过度上举等，会使肋软骨反复受到牵拉、摩擦，久而久之也可能引发炎症。例如一些运动员在高强度训练中，就容易因为胸部运动过度而出现肋软骨炎。
其他潜在因素
免疫系统异常：自身免疫系统出现问题时，可能会错误地攻击肋软骨组织，从而引发炎症。比如患有自身免疫性疾病的人群，像类风湿关节炎患者，发生肋软骨炎的风险相对较高。内分泌紊乱：女性在孕期、哺乳期等特殊时期，内分泌会发生变化，这可能会影响肋软骨的代谢等情况，从而增加肋软骨炎的发病几率。不过具体的内分泌紊乱与肋软骨炎之间的关联机制还在进一步研究中。