直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约85%的直肠癌与环境因素和遗传因素有关。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会明显增加。比如，若父母一方患有直肠癌，其子女患直肠癌的几率比普通人群高出2 - 3倍。某些遗传性综合征也与直肠癌密切相关，像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内存在DNA错配修复基因的突变，使得他们在年轻时就容易患上直肠癌等多种癌症。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，会增加直肠癌的发病风险。研究表明，每天膳食纤维摄入量低于20克的人群，患直肠癌的概率比摄入充足膳食纤维人群高。因为高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，在肠道细菌作用下转化为致癌物质；而膳食纤维能促进肠道蠕动，加快粪便排出，减少有害物质在肠道内的停留时间。腌制、烟熏食物： 经常食用腌制食品，如咸菜、腊肉等，以及烟熏食物，如熏肉、熏鱼等，其中含有的亚硝酸盐等物质在肠道内可能转化为致癌物质。长期大量食用这类食物会增加直肠癌的发生几率。
肠道疾病引发
腺瘤性息肉： 腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率可达到50%以上。如果肠道内存在腺瘤性息肉，没有及时治疗，随着时间推移，很可能会逐渐发展为直肠癌。另外，炎症性肠病，如溃疡性结肠炎，患者病程超过10年以上，发生直肠癌的风险会显著升高。因为肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜不断修复，容易出现异常增生，进而引发癌变。