直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10%-15%的直肠癌与遗传因素有关，比如林奇综合征等遗传性综合征会大大增加患直肠癌的风险。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会比普通人群高。有研究显示，在一个家族中，如果有一人患直肠癌，其直系亲属患直肠癌的几率比无家族史者高2 - 3倍。遗传性综合征： 像林奇综合征患者，由于基因缺陷，一生中患直肠癌的概率可高达60% - 80%，而且发病年龄往往较早，多数在40岁之前就可能发病。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，比如过多的红肉（牛肉、猪肉等）、油炸食品等，会使肠道内的胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，从而增加直肠癌的发生风险。有研究发现，每日膳食纤维摄入量少于15克的人群，患直肠癌的风险比摄入充足膳食纤维人群高。长期酗酒： 酒精会损伤肠道黏膜，影响肠道的正常代谢和免疫功能。长期酗酒者肠道内环境紊乱，容易引发肠道炎症，长期慢性炎症刺激会增加直肠癌的发生几率。
肠道慢性疾病相关
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性肠道炎症性疾病，病程较长，一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险明显增加。炎症长期刺激肠道黏膜，导致黏膜反复修复，容易发生基因突变，进而引发癌变。直肠腺瘤： 直肠腺瘤是一种癌前病变，如果不及时治疗，随着时间推移，部分直肠腺瘤会发生恶变形成直肠癌。一般直径大于2厘米的直肠腺瘤，癌变几率较高，大约有10% - 20%的直肠腺瘤会发展为直肠癌。