直肠癌主要形成的原因目前尚未完全明确，但有一些高危因素比较明确。一般认为，大约有5%-10%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患直肠癌的风险比普通人高很多。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，尤其是直系亲属，那么个体患直肠癌的风险会增加。例如，在有直肠癌家族史的人群中，相比没有家族史的人群，患病几率可能高出2 - 3倍。一些特定的基因突变，如APC基因等发生突变时，就容易引发肠道细胞的异常增生，进而发展为直肠癌。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，比如蔬菜、水果、全谷类食物吃得过少，会影响肠道的正常蠕动。研究发现，长期这样的饮食结构会使肠道内的胆汁酸代谢产物增多，这些物质对肠道黏膜有刺激作用，容易导致肠道黏膜发生病变，增加直肠癌的发病风险。一般来说，每天膳食纤维的摄入量应保持在25 - 30克左右，而高脂肪饮食人群往往膳食纤维摄入不足。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等物质，烟熏食物在制作过程中会产生苯并芘等致癌物质。经常食用这类食物，其中的致癌物质会在肠道内积累，长期刺激肠道黏膜，引发细胞的癌变，从而增加患直肠癌的可能性。例如，长期食用腌制咸菜的人群，比很少食用的人群患直肠癌的风险要高。
肠道疾病相关
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，肠道黏膜会反复受到炎症的刺激，处于持续的修复状态，这就容易导致肠道细胞发生异常增生。据统计，溃疡性结肠炎患者患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍，而且患病时间越长，风险越高，一般患病8年以上的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的几率明显增加。肠息肉病变： 肠息肉是肠道内的良性隆起性病变，但部分息肉有恶变倾向。尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，随着时间的推移，很可能会发展为直肠癌。例如，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，其癌变几率明显高于小息肉。一般通过肠镜检查发现肠息肉后，医生会建议及时切除，以预防直肠癌的发生。