新生儿出现黄疸，主要是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的。大约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多
红细胞寿命短： 新生儿的红细胞寿命相对较短，约为80~120天，而成人红细胞寿命是120~150天，所以新生儿红细胞更新快，破坏后产生的胆红素就多。血红蛋白含量高： 新生儿体内血红蛋白含量比成人高，每克血红蛋白含的血红素多，所以生成的胆红素总量就比成人多。
肝脏处理胆红素能力不足
肝细胞摄取胆红素能力差： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，在出生后1周左右才达到成人水平，这就使得新生儿摄取胆红素的能力较弱。肝细胞结合胆红素功能不完善： 新生儿肝脏中尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UDPGT）的量及活性不足，活性要到出生后1周左右才逐渐接近成人水平，所以结合胆红素的能力有限。
肠肝循环特点
肠道菌群未完全建立： 新生儿出生时肠道内菌群尚未完全建立，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素水解成未结合胆红素，又重新被肠道吸收进入肝脏，形成肠肝循环，使得血中的胆红素增加。