急性肠炎是胃肠黏膜的急性炎症，通常在进食污染食物后数小时至1~2天内发病。其主要症状有以下几方面。
消化道症状表现
腹痛： 多数患者会出现腹部不适，进而发展为腹痛，疼痛程度不一，可为隐痛、胀痛或绞痛，一般以下腹部为主，疼痛部位多比较固定。腹泻： 这是急性肠炎较常见的症状，每天腹泻次数可达数次至十余次不等，大便多为稀水样便，有时可带有黏液，严重时可能出现蛋花汤样便。有些患者还可能伴有恶心、呕吐的症状，呕吐物多为胃内容物，严重呕吐时可能会吐出胆汁。
全身症状情况
发热： 部分患者会出现发热症状，体温一般在38℃左右，少数严重感染者体温可升高至39℃以上。发热是身体对炎症的一种免疫反应，炎症刺激会导致体温调节中枢紊乱从而引起发热。脱水表现： 如果腹泻和呕吐较为严重，患者可能会出现脱水症状，如皮肤弹性减退、眼窝凹陷、尿量减少等。严重脱水时还可能出现精神萎靡、烦躁不安甚至休克等表现，这是因为大量体液丢失，导致血容量不足，影响血液循环和各器官的正常灌注。
不同人群的症状差异
儿童患者： 儿童患急性肠炎时，除了上述常见症状外，由于儿童身体机能尚未发育完全，对脱水等情况的耐受能力较差，所以更容易出现精神差、哭闹不安等情况。而且儿童的胃肠道症状可能更为明显，腹泻次数可能更多，有的儿童还可能伴有高热，体温迅速上升，甚至可能出现惊厥等情况。老年患者： 老年患者患急性肠炎时，症状可能不典型。有的老年患者可能发热不明显，主要表现为食欲减退、乏力、腹痛不剧烈但持续时间较长等情况，同时老年患者发生脱水、电解质紊乱的风险更高，因为老年人的身体代偿能力相对较弱，一旦出现体液丢失，更容易出现严重的电解质失衡，影响心脏、肾脏等重要器官的功能。