直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10%-15%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，在40岁左右患直肠癌的几率明显升高。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会增加。有研究表明，约20%的直肠癌患者有家族遗传背景。一些特定的基因突变，如APC基因、MSH2基因等发生突变时，会大大增加患直肠癌的可能性。
饮食因素方面
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，比如过多食用油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，像蔬菜、水果、全谷类食物吃得过少，会影响肠道蠕动，粪便在肠道内停留时间过长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间延长，从而增加直肠癌的发病风险。有统计显示，高脂肪、低纤维饮食人群患直肠癌的几率比均衡饮食人群高约2 - 3倍。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，烟熏食物在制作过程中会产生苯并芘等致癌物质，长期食用这类食物会对肠道黏膜造成刺激和损伤，增加直肠癌发生的概率。
肠道疾病因素方面
直肠慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。炎症长期刺激肠道黏膜，使肠道黏膜反复发生损伤和修复，导致细胞异常增殖，逐渐发展为直肠癌。另外，克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病也会在一定程度上增加直肠癌的发病风险。直肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，长时间后有很大可能会恶变形成直肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率较高。