肺气肿通常是由多种因素长期作用导致的。比如长期吸烟就是重要诱因，有研究显示，长期吸烟者患肺气肿的风险比不吸烟者高很多。
吸烟因素：
烟草中的有害物质： 香烟燃烧产生的焦油、尼古丁等有害物质会损伤气道黏膜，导致气道炎症。长期吸烟的人，气道纤毛运动受抑制，黏液分泌增多，气道容易堵塞，进而引发肺气肿。一般每天吸烟20支以上，连续吸烟超过20年的人，患肺气肿的几率会明显增加。对肺部的持续损害： 有害物质不断刺激肺部，会使肺部的防御功能下降，容易反复发生肺部感染，进一步破坏肺组织，最终导致肺气肿的形成。
职业环境因素：
粉尘接触： 长期在粉尘环境工作的人，比如煤矿工人、石匠等，工作时吸入大量粉尘，粉尘会沉积在肺部，引起肺部的炎症反应和纤维组织增生。例如在煤矿井下作业的工人，由于长期吸入煤尘，肺部会逐渐出现病变，增加患肺气肿的可能性。化学物质接触： 接触有害化学物质，像长期接触化工原料中的某些刺激性气体，如二氧化硫、氯气等，这些化学物质会损伤肺泡壁，影响肺泡的正常功能，久而久之也容易引发肺气肿。
呼吸道感染因素：
反复的肺部感染： 儿童时期反复发生严重的呼吸道感染，或者成年人长期反复出现肺部感染，都可能损伤肺组织。比如肺炎反复发作，会破坏肺部的肺泡结构和弹性纤维，导致肺泡扩张和破坏，引发肺气肿。而且一些特殊病原体的感染，如结核杆菌感染，如果没有得到有效控制，也容易发展为肺气肿。感染对肺组织的破坏： 感染引起的炎症会促使身体释放炎症介质，这些介质会进一步损伤肺组织，使肺泡壁断裂，多个肺泡融合成较大的气囊腔，最终形成肺气肿。