直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。有研究表明，大约90%以上的直肠癌与腺瘤性息肉恶变有关。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么个体患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌（HNPCC）是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，患者在40岁左右患直肠癌的几率明显高于普通人群。基因突变影响： 一些特定的基因突变也与直肠癌的发生密切相关，如APC基因、K - ras基因等的突变，会导致细胞异常增殖，增加患直肠癌的可能性。
二、饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会使粪便通过肠道的时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加直肠癌的发病风险。例如，西方发达国家居民高脂肪、低纤维饮食结构导致其直肠癌发病率相对较高。过度饮酒： 酒精会损伤肠道黏膜，影响肠道的正常代谢和免疫功能。长期大量饮酒的人，肠道内环境被破坏，增加了直肠癌的发生几率。
三、肠道疾病基础
直肠慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，炎症反复刺激肠道黏膜，使肠道黏膜上皮细胞在修复过程中容易发生异常增殖，进而引发直肠癌。这种慢性炎症导致直肠癌的发生风险比正常人群高10倍左右。直肠腺瘤： 直肠腺瘤是一种癌前病变，如果不及时治疗，随着时间推移，腺瘤很可能会发生恶变形成直肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤癌变几率明显升高。