肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据相关研究，大约有10%-15%的肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患肠癌的风险会明显升高。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有肠癌，尤其是直系亲属，那么个体患肠癌的风险会增加。例如，父母一方患有肠癌，子女患肠癌的几率比普通人群高出2-3倍。一些特定的基因变异，如APC基因等发生突变时，会极大地增加患肠癌的可能性。遗传性综合征： 像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内存在DNA错配修复基因的突变，使得机体容易发生肠癌等多种癌症，通常在较年轻时就可能发病。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，比如过多的红肉（牛肉、猪肉等）、油炸食品等，会使肠道内的胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食，即蔬菜、水果、全谷类食物摄入过少，会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加肠癌发生的风险。有研究表明，每天膳食纤维摄入不足25克的人群，患肠癌的几率比摄入充足的人群高。过度饮酒： 长期大量饮酒会损伤肠道黏膜，还会影响肝脏的代谢功能，进而影响肠道内环境。酒精及其代谢产物乙醛具有致癌性，会增加肠癌的发病风险。一般来说，每天饮酒量超过50克（相当于白酒1两左右），持续5年以上，患肠癌的风险会显著上升。
肠道疾病演变
肠道慢性炎症： 一些慢性肠道炎症性疾病，如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜反复受损、修复，这个过程中容易发生基因突变，进而引发肠癌。溃疡性结肠炎病程超过10年的患者，患肠癌的风险比正常人群高10-20倍。另外，克罗恩病也可能增加肠癌的发病几率，虽然相对溃疡性结肠炎风险稍低，但也不可忽视。肠息肉恶变： 肠息肉是肠道内的良性肿物，但部分息肉有恶变倾向。尤其是腺瘤性息肉，如果不及时处理，随着时间推移，有可能逐渐发展为肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，恶变几率明显增加。比如直径在2-3厘米的腺瘤性息肉，恶变率可达10%-20%左右。