小儿出现黄疸的原因主要分为生理性和病理性两类。新生儿中约60%的足月儿和80%的早产儿会出现生理性黄疸，一般在出生后2-3天出现，4-5天达到高峰，7-14天消退，早产儿持续时间稍长，可能会持续到3-4周。
生理性黄疸的原因
胆红素生成较多： 胎儿在宫内处于低氧环境，红细胞数量较多，出生后血氧含量增高，大量红细胞被破坏，产生胆红素的量较多。据统计，新生儿每日生成胆红素约为成人的2倍多。肝脏代谢胆红素能力不足： 新生儿肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）含量低且活性不足，不能将未结合胆红素充分转化为结合胆红素排出体外，导致未结合胆红素在体内积聚。
病理性黄疸的原因
胆红素生成过多
红细胞增多症： 常见于双胎输血、脐带结扎延迟等情况，使红细胞数量过多，破坏后产生大量胆红素。比如有脐带过早结扎延迟情况的新生儿，就容易因红细胞增多引发胆红素生成过多。血型不合： 如ABO血型不合或Rh血型不合等。ABO血型不合较常见，母亲血型为O型，胎儿血型为A型或B型时，母亲体内抗A或抗B抗体可通过胎盘进入胎儿体内，引起胎儿红细胞破坏，产生大量胆红素。
肝脏胆红素代谢障碍
感染： 新生儿感染如败血症、肺炎等，细菌及其毒素可抑制肝脏UDPGT的活性，影响胆红素代谢。例如新生儿患败血症时，就可能出现肝脏代谢胆红素能力下降的情况。先天性甲状腺功能减退： 患儿甲状腺素分泌不足，导致肝脏葡萄糖醛酸转移酶合成减少，影响胆红素转化，从而引发黄疸。
胆汁排泄障碍
新生儿肝炎： 多由病毒感染引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等，病毒侵犯肝细胞，导致肝细胞受损，影响胆红素的排泄。先天性胆道闭锁： 这是一种先天性疾病，胆道发育异常，导致胆汁排泄受阻，胆红素反流入血，引起黄疸，且这种情况一般在出生后2周左右出现黄疸并进行性加重。