鼻咽癌的发生与多种因素有关。目前研究表明，大约80%的鼻咽癌患者与EB病毒感染相关。此外，遗传因素也起到一定作用，有家族鼻咽癌病史的人群，发病风险比普通人群高2~3倍。另外，环境因素也不容忽视，长期接触甲醛、二手烟等物质，会增加患鼻咽癌的几率。
一、EB病毒感染因素
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，在鼻咽癌患者中，约90%以上能检测到EB病毒的基因组。EB病毒可感染鼻咽部上皮细胞，通过一系列机制导致细胞的异常增殖和癌变。例如，EB病毒编码的某些蛋白会干扰细胞的正常生长调控通路，使细胞逃脱正常的凋亡机制，进而逐渐发展为癌细胞。感染后的长期作用： 即使初次感染EB病毒后机体能产生免疫反应，但如果病毒持续存在于鼻咽部组织中，就会不断刺激细胞发生病变。这种持续的病毒感染过程可能长达数年甚至更久，才会逐渐显现出鼻咽癌的临床症状。
二、遗传因素影响
家族聚集现象： 鼻咽癌具有一定的家族聚集性。如果家族中有亲属患过鼻咽癌，那么其他家庭成员患鼻咽癌的风险会升高。研究发现，某些特定的基因位点与鼻咽癌的易感性相关。例如，人类白细胞抗原（HLA）基因区域的一些变异可能增加个体对鼻咽癌的易感性。遗传易感性传递： 基因的遗传特性使得家族中的某些基因缺陷或变异在家族成员间传递。这些遗传因素会影响个体对环境致癌因素的易感性以及自身的免疫监控能力，使得家族成员在相同或相似的环境暴露下，更容易发生鼻咽部细胞的癌变。
三、环境因素作用
化学物质接触： 长期接触甲醛等化学物质会增加患鼻咽癌的风险。甲醛是一种常见的室内污染物，在一些新装修的房屋、家具制造场所等环境中较为常见。当人体长期吸入含有甲醛的空气时，甲醛会对鼻咽部的上皮细胞产生刺激和损伤，破坏细胞的DNA等遗传物质，导致细胞发生癌变。二手烟影响： 被动吸入二手烟也与鼻咽癌发病相关。二手烟中含有多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等。这些致癌物质被人体吸入后，会随着血液循环到达鼻咽部，长期作用于鼻咽部黏膜，引起黏膜上皮细胞的基因突变和癌变。据统计，长期处于二手烟环境中的人群，患鼻咽癌的几率比不接触二手烟的人群高出一定比例。