鼻咽癌的发生与多种因素有关。目前认为，EB病毒感染是重要因素之一，有研究显示，约90%以上的鼻咽癌患者体内可检测到EB病毒。另外，遗传因素也起到一定作用，如果家族中有鼻咽癌患者，那么亲属患鼻咽癌的风险比普通人要高2~8倍。
遗传因素方面
家族聚集现象： 鼻咽癌有明显的家族聚集倾向，比如在一些高发地区，常常能看到一个家族中多人患鼻咽癌的情况。这是因为遗传物质的传递，使得家族成员携带了更容易引发鼻咽癌的基因。基因易感性： 某些特定基因的突变或多态性可能增加个体患鼻咽癌的易感性。例如，与人类白细胞抗原（HLA）相关的基因变异，会影响免疫系统对相关病毒和细胞的识别，从而增加患病风险。
EB病毒感染方面
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，感染后可长期潜伏在人体细胞中。当人体免疫力下降等情况时，潜伏的EB病毒可能被激活，引发鼻咽部细胞的异常增殖，进而导致鼻咽癌的发生。EB病毒相关蛋白作用： EB病毒编码的一些蛋白会影响细胞的生长、凋亡等过程。比如，EB病毒编码的LMP1蛋白可以激活多条信号通路，促进细胞的增殖和存活，抑制细胞凋亡，为鼻咽癌的发生发展创造条件。
环境因素方面
化学致癌物： 长期接触某些化学物质可能增加患鼻咽癌的风险。例如，长期吸入甲醛、多环芳烃等化学物质，会对鼻咽部黏膜造成损伤，引起细胞的异常变化。在一些化工企业工作的人群，由于长期暴露于这些化学环境中，鼻咽癌的发病率相对较高。饮食习惯： 长期食用腌制食品也是一个可能的诱因。腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等物质，在体内可转化为亚硝胺类致癌物，长期摄入会增加鼻咽部发生癌变的几率。比如在鼻咽癌高发地区，居民有长期食用咸鱼等腌制食品的习惯。吸烟饮酒： 吸烟产生的烟雾中含有多种致癌物质，长期吸烟会损伤鼻咽部的黏膜，降低局部免疫力，增加鼻咽癌的发病风险。过量饮酒也会对鼻咽部黏膜造成刺激，影响身体的免疫功能，间接增加患病可能性。