结肠癌的形成是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约80%的结肠癌是由结肠息肉演变而来，通常需要数年甚至10 - 15年的时间。
遗传因素影响
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有结肠癌，那么其他人患结肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因发生突变引起，这类人群从较年轻的年龄阶段就需要密切关注肠道健康，比一般人群患结肠癌的几率明显升高。基因突变相关： 一些特定的基因突变会增加患结肠癌的风险，如APC基因（腺瘤性息肉病基因）等发生突变时，肠道上皮细胞的生长调控出现紊乱，容易形成息肉进而发展为结肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维的饮食是结肠癌的重要诱因。比如，经常食用油炸食品、红肉等高脂肪食物，而蔬菜、水果等富含膳食纤维的食物摄入不足。高脂肪饮食会导致胆汁酸分泌增加，在肠道细菌作用下转化为致癌物质；低纤维饮食会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触时间增加，增加癌变风险。缺乏运动： 运动量过少的人患结肠癌的风险比经常运动的人高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，缺乏运动使得肠道蠕动功能减弱，不利于肠道健康，容易引发结肠病变。
肠道疾病因素
结肠息肉： 结肠息肉是结肠癌的癌前病变之一。例如，腺瘤性息肉如果不及时治疗，随着息肉的增大、数量增多，发生癌变的可能性会逐渐增加。据统计，大部分结肠癌患者在发病前都有结肠息肉的病史，尤其是直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率更高。炎症性肠病： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性炎症性肠病患者，肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜反复受损、修复，这个过程中容易发生基因突变，从而增加患结肠癌的风险。这类患者患结肠癌的几率比正常人高5 - 10倍，而且患病时间越长，风险越高。