结肠癌的形成是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约80%的结肠癌是由腺瘤性息肉演变而来，通常需要数年甚至十多年的时间。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患过结肠癌，那么其他人患结肠癌的风险会增加。比如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者在青少年时期肠道就会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，到40岁左右几乎100%会发展为结肠癌。基因突变相关： 一些特定基因的突变也与结肠癌的形成密切相关。例如，APC基因（腺瘤性息肉病基因）突变是家族性腺瘤性息肉病的主要致病原因。另外，K - ras基因等的突变也可能在结肠癌的发生发展过程中起到作用。
生活方式因素相关
饮食因素： 长期高脂肪、高蛋白、低膳食纤维的饮食是结肠癌的重要诱因。比如，经常食用油炸食品、红肉等高脂肪高蛋白食物，而蔬菜、水果等富含膳食纤维的食物摄入不足。有研究表明，长期这样的饮食结构会使肠道内的胆汁酸和中性固醇浓度增加，这些物质可能会促进结肠黏膜上皮细胞的恶变。缺乏运动： 运动量过少的人患结肠癌的风险相对较高。因为运动少会影响肠道蠕动，导致肠道内的有害物质排泄减慢，长期积聚在肠道内，增加了对肠道黏膜的刺激，从而增加患结肠癌的可能性。
肠道疾病因素相关
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患结肠癌的风险比正常人高得多。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，发生结肠癌的几率会明显增加。这是因为肠道长期的慢性炎症刺激，会使肠道黏膜反复损伤和修复，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发结肠癌。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时处理，很容易发展为结肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变的可能性较高。而且多发性的肠道息肉比单发息肉更易发生癌变。