引起风湿性关节炎的主要原因是A组乙型溶血性链球菌感染，这种细菌常通过呼吸道侵入人体。据研究，约1/3的风湿热患者在发病前1~3周有过链球菌性扁桃体炎、咽炎等病史。
链球菌感染相关
链球菌的传播： A组乙型溶血性链球菌主要通过空气飞沫传播，比如在人群密集的场所，如学校、拥挤的公共交通工具等，容易发生传播。当人体免疫力下降时，这种细菌就容易在呼吸道定植并引发感染，进而可能诱发风湿性关节炎。感染后的免疫反应： 人体感染链球菌后，免疫系统会产生抗体来对抗细菌，但部分抗体可能错误地攻击自身组织，特别是关节等部位的组织，从而引发免疫性炎症反应，导致风湿性关节炎的发生。
遗传易感性因素
遗传倾向存在： 有研究表明，风湿性关节炎具有一定的遗传易感性。如果家族中有风湿性关节炎患者，那么其他家庭成员患风湿性关节炎的风险会比普通人群有所增加。不过，遗传因素并不是唯一决定因素，只是增加了发病的可能性。基因与发病关联： 某些特定的基因位点与风湿性关节炎的易感性相关，但具体的基因作用机制较为复杂，不是单一基因决定，而是多个基因与环境等因素相互作用的结果。
自身免疫功能异常
免疫调节失衡： 正常情况下，人体的免疫系统能够精确识别自身和非自身物质，保持平衡。但在风湿性关节炎患者体内，免疫调节出现失衡。例如，B淋巴细胞和T淋巴细胞的功能异常，导致自身抗体产生过多，这些自身抗体攻击关节滑膜等组织，引起滑膜炎症、增生等病理改变，最终引发风湿性关节炎。炎症介质参与： 免疫功能异常还会导致多种炎症介质释放，如白细胞介素、肿瘤坏死因子等，这些炎症介质会进一步加重关节的炎症反应，使关节出现疼痛、肿胀、僵硬等症状，影响关节的正常功能。