急性左心衰竭最早的临床表现通常是劳力性呼吸困难。一般在活动量较大时就会出现呼吸急促的情况，随着病情进展，呼吸困难会逐渐加重。
呼吸困难的表现形式
劳力性呼吸困难： 这是急性左心衰竭最早出现的症状。患者在进行体力活动时，比如快走、爬楼梯等，心脏需要更大的泵血功能来满足身体需求，但左心衰竭时心脏功能受限，就会引发呼吸困难。开始可能只是在剧烈活动后出现，逐渐发展为轻度活动甚至休息时也会有呼吸困难表现。夜间阵发性呼吸困难： 患者多在夜间入睡后因呼吸困难而惊醒，被迫坐起，呼吸深快。其发生机制可能与夜间平卧时回心血量增加，肺淤血加重有关。一般坐起后症状会逐渐缓解，但这也是急性左心衰竭病情发展中的一个表现，不过它是在劳力性呼吸困难基础上可能出现的后续症状。
其他早期相关表现
咳嗽、咳痰： 患者可能会出现咳嗽，多为白色泡沫样痰。这是因为左心衰竭导致肺淤血，肺泡和支气管黏膜受到刺激引起咳嗽，起初可能在劳累后出现，随着病情进展，休息时也可能有咳嗽、咳痰症状。例如有些患者会在夜间睡眠中因咳嗽而醒来，咳出少量白色浆液性泡沫痰。乏力、疲倦： 由于心脏泵血功能下降，全身组织器官供血不足，患者会感到乏力、疲倦，活动耐力明显降低。比如原本能轻松完成的日常活动，现在做起来就会感觉力不从心，容易疲劳。