左心衰竭最早出现的临床表现是劳力性呼吸困难。一般在活动量增加时就会出现呼吸困难，比如快走、爬楼梯等活动后。
劳力性呼吸困难的机制
劳力时身体需氧量增加，但左心衰竭时心脏泵血功能减弱，不能满足身体活动时的氧需求，从而引发呼吸困难。患者在休息后，身体需氧量减少，呼吸困难的症状会逐渐缓解。
其他相关表现
夜间阵发性呼吸困难：
患者常在夜间入睡后突然因呼吸困难而惊醒，被迫坐起，呼吸深快。其发生机制可能与平卧时回心血量增加，加重肺淤血；夜间迷走神经张力增高，使支气管收缩；平卧时膈肌上抬，肺活量减少等因素有关。一般坐起后数分钟症状可缓解。
端坐呼吸：
左心衰竭严重时，患者即使在休息状态下也需要采取端坐位或半卧位才能减轻呼吸困难。这是因为端坐位时，下肢血液回流减少，肺淤血减轻，同时膈肌位置下移，肺活量增加，从而缓解呼吸困难。左心衰竭最早出现的劳力性呼吸困难是由于心脏泵血功能受限，在身体活动时无法满足氧供需平衡导致的，而夜间阵发性呼吸困难和端坐呼吸是其进一步发展的表现形式。