舌癌的引起因素较为复杂，目前认为多种因素相互作用可能导致舌癌发生。例如，有研究表明，大约30%左右的舌癌与烟草使用有关。
一、烟草与酒精因素
烟草使用： 长期大量吸烟的人群，烟草中的尼古丁、焦油等致癌物质会持续刺激口腔黏膜，包括舌头部位。香烟燃烧产生的多种有害物质会损伤细胞的DNA，导致细胞异常增殖，增加舌癌发生风险。据统计，吸烟者患舌癌的几率比不吸烟者高5 - 8倍。酒精刺激： 过度饮酒也是舌癌的诱因之一。酒精会损伤口腔黏膜，使其处于易受致癌物质侵害的状态。而且酒精还能作为溶剂，促进烟草中致癌物质的吸收，两者协同作用，大大提高舌癌发病概率。长期每天饮酒量较多的人，比不饮酒者患舌癌的可能性明显升高。
二、口腔卫生与慢性刺激因素
口腔卫生不良： 口腔内长期存在大量细菌、菌斑等，如果口腔卫生状况差，容易引发慢性炎症。例如，牙菌斑长期刺激舌头局部组织，会使组织反复受到炎症损伤与修复，在这个过程中细胞容易发生癌变。像一些口腔卫生习惯差，长时间不刷牙、不漱口的人，患舌癌风险相对较高。慢性刺激物： 口腔内的残根、残冠、不合适的假牙等长期反复摩擦舌头，会对舌黏膜造成慢性机械性刺激。这种长期的刺激可导致黏膜上皮细胞过度增生，进而诱发癌变。比如有锐利牙尖长期摩擦舌头某一部位，经过几年甚至更长时间的刺激后，就可能引发舌癌。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV中的某些亚型，如HPV - 16等，可通过感染口腔黏膜上皮细胞，整合到宿主细胞基因组中，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞异常增殖，最终引发舌癌。虽然HPV感染不一定都会引发舌癌，但它是舌癌发生的一个重要相关因素。EB病毒感染： 研究发现，EB病毒与一些头颈部肿瘤的发生相关，在部分舌癌患者中也可检测到EB病毒的存在。EB病毒可能通过影响细胞的免疫功能和增殖等过程，参与舌癌的发生发展。不过，EB病毒感染引发舌癌的具体机制还在进一步研究中，但它也是舌癌可能的致病因素之一。