肺气肿通常是由多种因素长期作用引起的，其中最主要的原因与吸烟密切相关，据统计，80% - 90%的肺气肿患者有长期吸烟史。
吸烟因素：
长期吸烟：香烟中的尼古丁、焦油等有害物质会损伤气道黏膜，使气道分泌过多黏液，还会破坏肺内的弹性纤维。例如，长期每天吸烟20支以上，持续10年以上的人，患上肺气肿的风险会明显高于不吸烟者。烟草中的化学物质会激活肺部的炎症细胞，导致慢性炎症持续存在，进而影响肺部的正常结构和功能，逐渐引发肺气肿。二手烟影响：如果长期处于二手烟环境中，也会增加患肺气肿的几率。即使不直接吸烟，吸入二手烟同样会对呼吸道产生刺激，损伤气道上皮细胞，干扰肺部的防御机制。
职业环境因素：
粉尘接触：在一些特定职业中，如煤矿工人、石匠、纺织工人等，长期接触粉尘，像煤尘、石棉尘、棉尘等。这些粉尘会被吸入肺部，引起肺部的炎症反应，导致肺部的小气道阻塞和肺泡损伤。例如，石棉工人患肺气肿的概率比普通人群高很多，因为石棉纤维会长期滞留在肺部，持续刺激肺部组织，破坏肺泡壁的结构和功能。化学物质接触：长期接触有害化学气体，比如长期在化工厂工作，接触到二氧化硫、氯等化学物质，这些化学物质会对肺部造成损害，引发气道炎症和肺气肿的发展。
肺部疾病因素：
慢性支气管炎迁延：患有慢性支气管炎的患者，如果病情没有得到有效控制，长期的气道炎症会逐渐蔓延到肺泡，影响肺泡的通气和换气功能。慢性支气管炎会导致气道狭窄、黏液分泌增多，进而影响到肺泡的正常结构，使肺泡弹性减退，最终发展为肺气肿。支气管哮喘反复发作：支气管哮喘患者如果频繁发作，气道反复发生痉挛、炎症和狭窄，也会对肺泡造成损伤。长期的哮喘发作会使肺泡过度充气，肺泡壁破裂融合，逐渐形成肺气肿。例如，哮喘患者如果未能良好控制病情，每年发作多次，经过数年甚至十几年后，就可能出现肺气肿的病变。