舌癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的烟草使用有关，烟草中的多种致癌物质会损伤口腔黏膜细胞，增加癌变风险。
一、不良生活习惯方面
1. 吸烟： 长期大量吸烟的人群患舌癌的几率明显高于不吸烟者。烟草燃烧产生的焦油等物质含有苯并芘等致癌成分，这些成分会不断刺激舌部黏膜，使黏膜细胞发生异常增生，逐渐发展为癌变。例如，每天吸烟20支以上且烟龄超过10年的人，舌癌的发病风险会大幅提升。2. 酗酒： 酒精会损伤口腔黏膜，还能促进致癌物质的吸收。长期过量饮酒的人，口腔处于长期被刺激的状态，容易引发舌黏膜的病变，增加舌癌的发生概率。有研究表明，酗酒者患舌癌的风险比非酗酒者高2 - 3倍。
二、口腔局部刺激因素
1. 锐利牙尖或残根残冠： 口腔内如果有长期不愈合的锐利牙尖、残根残冠，它们会持续摩擦舌体组织。这种慢性的机械性刺激会使舌黏膜反复受到损伤，进而引起细胞的异常改变，久而久之可能诱发舌癌。比如，有的患者口腔内有一个尖锐的残根，长期摩擦舌侧缘，几年后就发生了舌癌。2. 不合适的假牙： 佩戴不合适的假牙，假牙与舌体之间的摩擦也会对舌黏膜造成慢性刺激。如果假牙长期压迫舌部组织，导致局部黏膜反复溃疡、增生，也可能引发舌癌。一般来说，佩戴假牙超过5年且口腔卫生不佳的人，需要更加警惕舌癌的发生。
三、病毒感染因素
1. 人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV中的某些亚型，如HPV16等，可通过感染舌部细胞，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞癌变。研究发现，在一些舌癌患者的病变组织中可以检测到HPV DNA的存在。2. EB病毒感染： EB病毒也可能与舌癌的发生有一定关联。EB病毒感染人体后，会在淋巴细胞内潜伏，当机体免疫功能下降时，病毒被激活，可能影响舌部细胞的正常功能，增加舌癌的发病风险。不过，EB病毒感染导致舌癌的具体机制还在进一步研究中，但已有证据表明它是舌癌发生的相关因素之一。