结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据相关统计，结肠癌的发生与遗传因素、生活方式及肠道疾病等都有关系。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 约20%的结肠癌患者有家族遗传背景。如果家族中有亲属患有结肠癌，尤其是一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹），那么本人患结肠癌的风险会比普通人群高出2 - 3倍。比如有家族性腺瘤性息肉病的患者，这是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内的基因发生突变，会极大增加患结肠癌的几率，通常在青少年时期就可能出现肠道息肉，若不及时治疗，到中年很容易发展为结肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是结肠癌的重要诱因。高脂肪饮食会使肠道内的胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加。例如，一些西方发达国家，人们高脂肪、高蛋白、低纤维饮食比较普遍，其结肠癌的发病率明显高于膳食纤维摄入较多的亚洲国家。另外，长期大量饮酒也会增加结肠癌的发病风险，酒精会损伤肠道黏膜，影响肠道的正常代谢功能。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患结肠癌的风险也会升高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的废物和致癌物质。长期不运动的人，肠道蠕动减缓，肠道内环境容易发生改变，为结肠癌的发生创造了条件。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，若能坚持规律运动，可降低患结肠癌的风险。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患病时间超过10年，患结肠癌的几率会明显增加。溃疡性结肠炎会导致肠道黏膜反复炎症、修复，在这个过程中，肠道细胞的基因突变概率增加，进而引发结肠癌。据研究，患溃疡性结肠炎10年以上的患者，结肠癌的发病率比正常人高20 - 40倍。另外，克罗恩病也可能增加结肠癌的发生风险，虽然其机制与溃疡性结肠炎有所不同，但同样会造成肠道黏膜的慢性炎症损伤，长期发展可能引发癌变。肠道息肉： 肠道腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。直径大于1厘米的腺瘤性息肉，癌变的可能性较高。例如，直径在1 - 2厘米的腺瘤性息肉，癌变率约为10%，而直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率可达到20%以上。如果不及时发现并切除这些息肉，随着时间的推移，很可能逐渐发展为结肠癌。